Mercado Libre crece, pero sus acciones caen: por qué Wall Street castigó su balance

Mercado Libre presentó un balance con cifras que, a primera vista, parecen positivas: sus ingresos crecieron un 45% y sus ganancias llegaron a US$448 millones, un 6,4% más que un año antes. Pero los números del tercer trimestre no alcanzaron para convencer a Wall Street. Tras la publicación, sus acciones llegaron a caer más del 12% durante la rueda del jueves.

Uno de los principales motivos del castigo fue la distancia entre lo que la compañía ganó y lo que el mercado esperaba. Analistas proyectaban una ganancia de US$476 millones, superior a los US$448 millones informados. Aunque la empresa mejoró frente al año pasado, quedó por debajo de esa expectativa. En Bolsa, esa diferencia puede pesar tanto como el crecimiento del negocio.

A eso se sumó el costo de seguir creciendo. Mercado Libre está ampliando depósitos, ofreciendo más envíos gratuitos y destinando más dinero a publicidad. Durante el trimestre aumentó alrededor de un 20% su capacidad logística para afrontar las compras de fin de año. Son decisiones que buscan atraer clientes y mejorar el servicio, pero que presionan la rentabilidad en el presente.

El impacto de esas inversiones también se reflejó en el margen operativo, un indicador que muestra qué proporción de los ingresos queda como ganancia del negocio antes de intereses e impuestos. En el tercer trimestre, este margen se redujo del 9,8% al 6,3% interanual, mientras que el resultado operativo cayó de US$724 millones a US$676 millones. Esto significa que, aunque Mercado Libre logró aumentar considerablemente su facturación, una menor proporción de esos ingresos se convirtió en ganancias operativas. El deterioro de este indicador ayuda a explicar por qué los inversores reaccionaron negativamente a un balance que, en términos de ventas, mostró un fuerte crecimiento.

La explicación de la empresa es que los gastos llegan antes que los beneficios. Su director financiero, Martín de los Santos, señaló que abrir nueva capacidad implica asumir costos cuando todavía no están las ventas que permitirían aprovecharla. La compañía espera que esas inversiones rindan frutos a medida que aumente la actividad.

La preocupación de los inversores pasa por cuánto tiempo llevará ese proceso. Según un análisis recogido por Bloomberg Línea, el balance volvió a mostrar crecimiento sin precisar cuándo mejorará la rentabilidad. La discusión está en si Mercado Libre podrá mantener su expansión y, al mismo tiempo, conseguir que una mayor parte de sus ingresos se convierta en ganancias del negocio.

La apuesta tiene un contexto competitivo. Mercado Libre enfrenta a Amazon y a plataformas asiáticas en las compras online, mientras Mercado Pago compite con bancos digitales por los pagos, el ahorro y el crédito. Ofrecer entregas más rápidas, menores costos de envío y más servicios financieros busca que los usuarios elijan la plataforma con mayor frecuencia. Sostener esa ventaja requiere inversión.

El clima financiero también amplificó la presión. La caída de Mercado Libre ocurrió en una jornada en la que el Nasdaq, el índice con fuerte presencia de empresas tecnológicas, llegó a retroceder cerca del 5%. Por eso, el movimiento de la acción debe leerse junto con ese contexto de ventas generalizadas, además de las dudas específicas sobre el balance.

Las compras de fin de año serán una prueba para la nueva infraestructura. Los próximos resultados permitirán observar si los mayores gastos empiezan a traducirse en mejores ganancias. Mercado Libre mostró que puede seguir ampliando su negocio; ahora deberá demostrar cuánto de ese crecimiento logra convertir en una rentabilidad sostenida.